Ogni anno, dal 2016 al 2021, Luka ‘Perkz’ Perkovic ha onorato il palco del campionato mondiale di League of Legends con la sua presenza. Il midlaner superstar – considerato uno dei gioielli della corona della LEC – è, evidentemente, abituato a ballare con il meglio del meglio. Tuttavia, nel 2022 le cose sono peggiorate e quando LoL Worlds è andato in giro, l’uomo considerato da molti il ”GOAT occidentale” non si trovava da nessuna parte poiché il Team Vitality è diventato l’ultimo “superteam” a non riuscire a tagliare.
Il roster iniziale del 2022 – un cast costellato di star che ha affiancato Perkz a Barney ‘Alphari’ Morris, Oskar ‘Selfmade’ Bogdan, Matyáš ‘Carzzy’ Orság e Labros ‘Labrov’ Papoutsakis – è arrivato alla LEC con grandi aspettative sulle spalle. Ma, come tutti sappiamo a questo punto, una squadra di super giocatori non è una super squadra e Vitality ha faticato a trovare la sua identità per gran parte dell’anno. Il risultato? Due record di 9-9 nella divisione regolare e un quinto posto nei playoff primaverili.
Come racconta Perkz a The Giocatoreper Pc, “fallire è stato molto imbarazzante” e “colpire l’ego”, soprattutto perché non sente né l’iterazione di Vitality che abbiamo visto in Spring con Selfmade, né la revisione con l’aggiunta di Kang ‘Haru’ Min-seung in l’estate, hanno mai avuto modo di giocare al massimo delle loro potenzialità.
Tuttavia, Perkz non è il tipo di giocatore che si sofferma sui suoi fallimenti. La vita di un atleta di eSport è fugace, e se la storia – a cui punta il croato – è qualcosa su cui basarsi, il meglio del meglio a volte deve fare un passo indietro per fare un salto di qualità in avanti. “Rookie ha perso i Mondiali per un paio d’anni, è tornato, ha vinto i Mondiali. Faker ha perso i Mondiali, è tornato, ha ottenuto le finali.
Ovviamente, tornare sul palcoscenico dei Mondiali richiede molto di più che affidarsi alle tendenze e alla benedizione del destino. Mentre i partecipanti ai LoL Worlds si stavano sfidando sul Rift per la Summoner’s Cup, lo staff tecnico di Perkz e Vitality, in particolare il comproprietario Fabien ‘Neo’ Devide e il nuovo capo allenatore Alexander ‘Carter’ Cartwright, erano impegnati a sfruttare l’extra tempo fuori stagione per iniziare a pianificare la loro carica per il 2023.
Vitalità rivitalizzante
Mentre il roster del 2022 era il risultato della raccolta dei più grandi nomi disponibili all’epoca, questa nuova squadra sarebbe stata costruita sulla pazienza e un’attenta pianificazione. C’erano anche fattori fiscali di cui il trio doveva essere a conoscenza: Perkz afferma che il budget del 2023 era “davvero basso” rispetto a quello del 2022. Mentre il mondo vacilla precariamente sul filo del rasoio economico, abbiamo visto numerose organizzazioni in tutto il mondo ridimensionare le proprie spese – anche le organizzazioni più ricche sono legate a queste circostanze.
Al contrario, con le difficoltà arrivano le opportunità, così come la consapevolezza che chiunque indosserà la maglia Vitality lo farà perché vuole giocare per lo scudetto e non per lo stipendio.
“All’inizio è stato chiarito a tutti che non si tratterà di soldi […] costruiremo una squadra e, si spera, avrà successo.
Dato che la dedizione alla squadra era uno dei punti irrinunciabili di Perkz, coinvolgere giocatori motivati a “spammare il gioco” era un altro. In cima a tutto questo c’era il desiderio di mescolare giovani pistole con stelle esperte.
“Avere persone con meno esperienza è positivo perché ti dà più varietà”, afferma Perkz. “Si può sempre imparare qualcosa dai giovani, [and] possono imparare molto dalle persone che ne hanno passate tante”.
Il risultato di questo processo è una squadra nuova di zecca con Perkz come pilastro centrale. Sul Rift nel 2023 sarà affiancato dai prospetti di alto livello Kyeong ‘Photon’ Gyu-tae e Zhou ‘Bo’ Yang-Bo, nonché dai veterani del LEC Matúš ‘Neon’ Jakubčík e Norman ‘Kaiser’ Kaiser.
Per Perkz, essere circondato da volti nuovi è “rinfrescante” e il cambio di personale è in linea con la sua filosofia che è stata plasmata in gran parte dal suo periodo di cinque anni in G2 Esports. “Penso che dovresti fare almeno un cambiamento ogni anno, non importa se sei una squadra di successo o meno”, dice. “Forse arriverei a dire due, minimo, anche se dipende.”
Ovviamente, Perkz spera che modifiche minime al roster di Vitality debbano essere apportate a lungo termine, sebbene sia esperto del ritmo vertiginoso degli eSport e della sua propensione a sfigurare e smantellare i team a causa dell’intensità dei suoi ambienti, come una luce deformante di un buco nero che consuma tutto.
“Ci sono stati pochissimi roster che sono rimasti gli stessi per due anni”, osserva. “La normale traiettoria degli eSport è trascorrere dieci ore al giorno con altre persone e si verificano molti alti e bassi. Quindi questo ti avvicinerà o ti farà venire voglia di prendere strade separate.
Un altro grande vantaggio dell’approccio più misurato di Vitality alla costruzione del roster questa volta è che, afferma con sicurezza Perkz, la squadra è stata costruita con una solida identità in mente, piuttosto che lasciare i suoi giocatori a armeggiare nell’oscurità e sperare per il meglio come è spesso così.
“Le persone negli eSport, ormai da molto tempo, sono state troppo timide per costruire un’identità nella squadra”, crede Perkz. “Alla fine degli anni, puoi sempre vedere che la squadra ha un’identità, ci vuole solo molto tempo per costruirla. Quindi speriamo di superare la nostra opposizione anche in questo senso: sapere chi siamo, prima che gli altri sappiano chi sono”.
Quindi come sarà il marchio Vitality di League of Legends? I principi fondamentali, rivela Perkz, sono “flessibili nel draft” e “essere in grado di giocare con uno stile simile, ma con molti campioni diversi”. Ma, soprattutto, il midlaner richiama l’attenzione sulla riduzione dei divari di abilità individuali tra i giocatori negli ultimi anni e sottolinea l’importanza di garantire che tutti siano sulla stessa pagina.
“Quattro o cinque anni fa era abbastanza facile. Io e Rasmus ‘caps’ Winther eravamo di gran lunga i migliori midlaner del campionato, ma ora non possiamo vedere che c’è un midlaner che sia strettamente molto migliore degli altri.
Prima che io possa fare un paragone con ciò che abbiamo visto con la corsa sfavorita di DRX come esempio della filosofia dell’unità collettiva, Perkz fa un’incisiva interiezione: “Bo, però. Penso che Bo sia diverso.
Il Bo-sen
Mentre Perkz (24) potrebbe essere il membro più anziano della squadra e il suo pilastro centrale, la vera potenza di fuoco di Vitality, dice, verrà dalla sua scintilla più giovane e brillante nel ventenne Bo. Dopo aver scontato una sospensione di quattro mesi per partite truccate mentre giocava nella LPL nel 2021, le prospettive di Bo a casa non sembravano troppo rosee. A giugno, Vitality lo ha assunto come sostituto e il talentuoso jungler si è rapidamente costruito una base di fan nell’UE grazie alle sue imprese in streaming.
“Penso che sia quello in una generazione che in qualche modo rompe il gioco”, dice Perkz. “Ovviamente è anche un po’ una speculazione, ma ho visto abbastanza di lui per poter dire che penso che sia ‘il ragazzo’. È il prescelto, come Neo in The Matrix.
Naturalmente, ho chiesto cosa gli avesse rivelato la percezione di Morpheus di Perkz che gli avrebbe fatto mettere Bo su un tale piedistallo.
“È solo il suo talento grezzo”, inizia Perkz. “Il modo in cui interpreta meglio le situazioni [than other players], quando recita fuori ruolo interpreta i campioni meglio della maggior parte delle persone nei loro ruoli principali. È molto semplice per lui, è molto naturale per lui fare quello che fa”.
Potrebbe essere facile incontrare questa descrizione quasi alla Lionel Messi con un cauto pessimismo, ma Perkz è mortalmente serio. In effetti, meccanicamente, crede che Bo sia “una razza diversa” da se stesso e da quando hanno fatto il loro debutto competitivo come grandi prospettive nel corso della giornata.
Certo, Bo è ancora un novellino e Perkz dice che deve ancora vedere se la stellina ha il cervello e l’atteggiamento per diventare un professionista. Tuttavia, è difficile non farsi travolgere dal brusio che circonda l’ape alle prime armi. Questo ovviamente crea pressione per il giocatore, anche se Perkz crede che non ci sia “niente di sbagliato nel mettere un po’ di pressione su qualcuno affinché si esibisca”. Dopotutto, se Bo non riesce a hackerarlo nella LEC, come potrà farlo sul palco dei Mondiali?
2023: l’anno dell’ape
Quindi, con un elenco che, almeno sulla carta, fa tutto bene per quanto riguarda il buon lavoro di squadra, fino a che punto Perkz pensa realisticamente che Vitality possa spingersi? Sollevare la Summoner’s Cup potrebbe essere la risposta immediata per molti, ma il croato dice che almeno vuole raggiungere i tornei internazionali, e grattare il prurito che può essere risolto solo affrontando il meglio del meglio.
“[At international events] hai la possibilità di scatenarti davvero. Quando giochi sul campo di casa tutto è simile. Ma quando sei messo da qualche altra parte e devi affrontare tutti gli altri giocatori, i tuoi ormoni impazziscono. Pensi in modo diverso, espandi le tue opinioni e impari più velocemente.
Per arrivare a Londra per il Mid-Season Invitational, poi in Corea del Sud per i Mondiali, Vitality avrà molto probabilmente bisogno di ritirare dell’argenteria domestica lungo il percorso a Berlino. Con tre divisioni (inverno, primavera ed estate), suddivise in fasi al meglio di uno, al meglio di tre e al meglio di cinque, il nuovo formato LEC, secondo Perkz, spingerà il livello della competizione, e fornire “giochi con posta in gioco più alta”. Fornisce anche tre opportunità per issare il trofeo LEC, qualcosa che Perkz è molto desideroso di ottenere.
“Dal momento che ce ne sono di più [trophy chances] ora, sì, non significherà molto, ma per me mi sentirei comunque bene a sollevare il primo trofeo LEC invernale in assoluto: dammelo. Dammi la tazza Spring, va bene. Sarò felice se vincerò qualcosa quest’anno, e ho molte possibilità ora “. Vincere qualsiasi cosa può essere positivo per Perkz, ma vincere tutto ciò che la LEC ha da offrire sarebbe, ovviamente, “l’ideale”.
Tuttavia, le altre parti della LEC avranno naturalmente qualcosa da dire al riguardo. Perkz mi dice che “tutti i roster sono molto vicini in forza” all’inizio della stagione, anche se crede che, entro l’estate, “le prime tre squadre si distingueranno davvero”. Se tutto va bene, per lui, Vitality sarà tra loro.
Il 2022 potrebbe essere stato un anno caotico per Perkz, ma il mal di cuore ha lasciato il posto a un’opportunità per ricostruire da zero. Ora in piedi spalla a spalla con compagni di squadra scelti meticolosamente per formare un insieme coeso con un chiaro…